常见土石坝坝脚挡墙变形破坏机理主要有地基承载力不足、地基不均匀沉降、温度效应或自身抗滑(倾)稳定性不足等。某项目土石坝坝脚棱体排水改为挡墙后，挡墙变形特征与常见起因均不相符，变形仅在挡墙伸缩缝处可见，伸缩缝呈张开、闭合或错位等变化。研究发现，伸缩缝变形是因坝体固结沉降导致挡墙产生水平位移，并与相邻挡墙间形成水平位移差有关，位移差越大变形越严重；同时挡墙水平位移大小与坝截面高度、坝基所处水文地质条件等相关。土石坝下游棱体排水改为重力式挡墙后，除按规范要求设计计算外，还应计算挡墙间水平位移差，并考虑挡墙位移、排水不畅对坝体下游排水系统的影响。研究结果对正确分析坝脚挡墙变形机制和挡墙抗滑设计具有较好的参考价值。